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DEFOSSEZ, René

René Defossez (Spa 1905 – Bruxelles 1988) est certainement une des personnalités les plus marquantes du monde musical belge du XXe siècle, tant par la multiplicité des facettes de son talent que par l’énergie inépuisable qu’il déploya dans de nombreux domaines de la vie musicale, tant comme Compositeur et Chef d’Orchestre que comme Professeur.
Très jeune, il est formé au piano et au violon par son père, Léon Defossez (1876-1951), compositeur et violoniste à l’orchestre du Casino de Spa. Ballotté dès l'enfance entre Nice (l'hiver) et Spa (l'été) au sein de l'orchestre du Casino, il entre au Conservatoire de Liège en 1923 pour y compléter sa formation. Il obtient les premiers prix d’harmonie (professeur : Carl Smulders), contrepoint et fugue (professeur, François Rasse), ainsi que les premiers prix de violon, histoire de la musique et musique de chambre. Parallèlement à sa formation au Conservatoire, il débute une carrière de violon solo et se trouve à l’affiche de nombreux concerts à Spa et à Liège.
Parmi ses premières oeuvres, notons des mélodies « Il pleure dans mon cœur » (1926) poème de P. Verlaine, « L’oiseau Bleu » (1928) poème d’A. Daudet, « Le petit chat » (1928) poème de G. Barzin, des œuvres orchestrales comme « Aquarium » (1927), « Images sous-marines » (1930), un premier quatuor à corde (1934), « Symphonie Wallone » (1935), « Amaterasu » légende symphonique (1935), ainsi que plusieurs chœurs destinés aux chorales de la région, dont « La Legia ».
C’est François Rasse qui l’encourage à faire carrière comme chef d’orchestre et compositeur, domaines dans lesquels il lui pressent un grand avenir, et c’est en 1929 qu’il fait ses débuts de Chef d’Orchestre au Théâtre du Casino de Spa.
Une belle notoriété lui est déjà acquise lorsqu’il remporte en 1935 le Premier Grand Prix de Rome, avec sa cantate " Le Vieux Soudard ". La ville de Spa le nomme alors Directeur de la Musique, ce qui lui vaudra l’honneur d’accompagner, à la tête de son orchestre, les plus grandes gloires de l’époque : Alfred Cortot, Arthur Grumiaux, Emile Guilels, Moura Lympany, Arthur Rubinstein, Jacques Thibaut,…
En 1937, lors d’un concert à Spa, il est remarqué par Corneil de Thoran, Directeur du Théâtre Royal de la Monnaie, qui l’engage comme Chef d’orchestre. En plus du répertoire courant d’opéra, il lui confie la direction d’œuvres de Wagner et de Strauss, de nombreuses créations, et sollicite même ses talents de compositeur : « Le Subterfuge improvisé » (1938), « Floriante » (1942), « Le Sens du Divin » (1947), « Le Rêve de l’Astronome » (1950) et l’ouverture des « Bals de Paris » (1954), qui est édité chez Boosey & Hawkes, et se retrouve au programme de nombreux orchestres de par le monde. Après le décès de Corneil de Thoran, en 1953, il devient Directeur de la Musique du Théâtre Royal de la Monnaie, alors dirigé par J. Rogatchewsky.
Il quittera La Monnaie en 1959, après 22 saisons, et enrichi d’un répertoire de 120 partitions.
Dans les années ’60 et jusqu’à la fin des années ’70, sa carrière de chef d’orchestre se fait plus internationale : Marseille, Bucarest, Sofia, Athènes, Ankara, New-York, Mexico, La Havane,… Tant le public que les musiciens sont conquis par l’alchimie qu’il crée, entre précision et rigueur, fougue et panache.
Le public belge, quant à lui, peut l’apprécier à la tête des meilleurs orchestres, lors des finales ou des concerts de lauréats du Concours Reine Elisabeth, aux concerts radiodiffusés de l’I.N.R. puis de la RTB/BRT, à tout ce que le royaume compte de festivals, ainsi que sur toutes les scènes lyriques du pays.
Tout au long de sa carrière, il entretiendra aussi des liens privilégiés avec les sociétés d’amateurs qu’il dirigera, où ferveur et désintéressement stimulent son enthousiasme. Citons : « La Royale Harmonie » de Dison, « La Légia », et surtout 30 années à la tête de la « Royale Harmonie » de Frameries, avec laquelle il remporte en 1959, le Premier prix du Concours International de Vichy. Ils vivront des moments mémorables tant en Belgique qu’à l’étranger, avec des programmes aussi audacieux que les Carmina Burana de Orff ou le Requiem de Verdi (œuvres transcrites de sa main).
Sa carrière de compositeur est couronnée par deux fois lors du Concours Reine Elisabeth, où ses concertos de violon (1951) et de piano (1956) remportent tous deux le concours du concerto imposé pour les épreuves finales, et y seront interprétés respectivement par des lauréats non moins prestigieux que Leonid Kogan et Vladimir Askenaszy.
En 1978 l’Union des Compositeurs belges lui décerne le trophée « Fuga » pour récompenser ses efforts et sa contribution à la promotion de la musique belge.
Dans la manière, René DEFOSSEZ a bien sûr évolué au fil de l'âge; séduit d'abord par l'impressionnisme, il le fut moins par le sérialisme et les autres avant-gardes, qu'il jugeait trop intellectuels; mais tout en restant fidèle aux formes classiques, il avait un grand souci de modernité, à sa manière. Sa parfaite connaissance de l'orchestre et des possibilités instrumentales lui permettait de produire des oeuvres brillantes, allant jusqu'à la virtuosité, tout en évitant l'écueil de la sécheresse: chez lui, la technique instrumentale, ou même certains moyens électroacoustiques combinés à ceux de l'orchestre, sont toujours mis au service de l'expression musicale.

Compositeur prolifique, il nous laisse une œuvre impressionnante tant par son volume que par sa diversité (plus de 200 titres, dont des œuvres « plus légères » signées du pseudonyme de « Chamaré ».

Le pédagogue René Defossez a également fort marqué plusieurs générations de jeunes musiciens : En 1941 il est Professeur d’harmonie au Conservatoire de Liège et en 1946, Professeur de Direction d’orchestre au Conservatoire de Bruxelles. Il le restera 24 ans, et sa réputation a attiré à Bruxelles de nombreux jeunes talents étrangers.
De 1959 à 1971 il assure également la fonction d’Inspecteur de l’Enseignement Musical Subventionné.
En 1963 il représente la Belgique au Congrès Mondial des Compositeurs à Moscou. Fort d’une « oreille absolue » impitoyable et infaillible, il est également délégué par la Belgique auprès du Conseil de l’Europe pour la normalisation du diapason. Il consignera la quintessence de ses réflexions dans un fascicule sous le titre de « L’Education musicale de l’oreille ».
Il a 68 ans lorsqu’il est appelé, à Mexico, comme Professeur de direction d’orchestre au Conservatoire, puis se voit confier la Direction artistique de l’Opéra de Mexico pour 2 saisons.
Jusque dans les années ’80, il animera des stages d’été à Dijon, avec l’Orchestre de jeunes de la Communauté Française, et sera, de’82 à ’85, Professeur de Maîtrise de Direction d’Orchestre à l’Académie d’été de Libramont.
En 1970, reconnu par ses pairs, il est élevé au rang de Membre de l’Académie Royale de Belgique.
Il est Chevalier de l’Ordre de la Couronne, Citoyen d’Honneur de la Ville de Frameries et de la Ville de Spa, sa ville natale, dont l’Académie de Musique porte son nom.
[© Anne Defossez, 2004]

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